TRIPS waiver proposal from India, South Africa and other members
By Brajendra Navnit, Ambassador and Permanent Representative of India to WTO
A proposal by India, South Africa and eight other countries calls on the World Trade Organisation (WTO) to exempt member countries from enforcing some patents, and other Intellectual Property (IP) rights under the organization’s Agreement on Trade-Related Aspects of Intellectual Property Rights, known as TRIPS, for a limited period of time. It is to ensure that IPRs do not restrict the rapid scaling- up of manufacturing of COVID-19 vaccines and treatments. While a few members have raised concerns about the proposal, a large proportion of the WTO membership supports the proposal. It has also received the backing of various international organizations, multilateral agencies and global civil society.
Unprecedented times call for unorthodox measures. We saw this in the efficacy of strict lockdowns for a limited period, as a policy intervention, in curtailing the spread of the pandemic. International Monetary Fund (IMF) in its October 2020 edition of World Economic Outlook states “…However, the risk of worse growth outcomes than projected remains sizable. If the virus resurges, progress on treatments and vaccines is slower than anticipated, or countries’ access to them remains unequal, economic activity could be lower than expected, with renewed social distancing and tighter lockdowns”. The situation appears to be grimmer than predicted, we have already lost 7% of economic output from the baseline scenario projected in 2019. It translates to a loss of more than USD 6 trillion of global GDP. Even a 1% improvement in global GDP from the baseline scenario will add more than USD 800 billion in global output, offsetting the loss certainly of a much lower order to a sector of economy on account of the Waiver.
Merely a signal to ensure timely and affordable access to vaccines and treatments will work as a big confidence booster for demand revival in the economy. With the emergence of successful vaccines, there appears to be some hope on the horizon. But how will these be made accessible and affordable to global population? The fundamental question is whether there will be enough of Covid-19 vaccines to go around. As things stand, even the most optimistic scenarios today cannot assure access to Covid-19 vaccines and therapeutics for the majority of the population, in rich as well as poor countries, by the end of 2021. All the members of the WTO have agreed on one account that there is an urgent need to scale-up the manufacturing capacity for vaccines and therapeutics to meet the massive global needs. The TRIPS Waiver Proposal seeks to fulfil this need by ensuring that IP barriers do not come in the way of such scaling up of manufacturing capacity.
Why existing flexibilities under the TRIPS Agreement are not enough
The existing flexibilities under the TRIPS Agreement are not adequate as these were not designed keeping pandemics in mind. Compulsory licenses are issued on a country by country, case by case and product by product basis, where every jurisdiction with an IP regime would have to issue separate compulsory licenses, practically making collaboration among countries extremely onerous. While we encourage the use of TRIPS flexibilities, the same are time-consuming and cumbersome to implement. Hence, only their use cannot ensure the timely access of affordable vaccines and treatments. Similarly, we have not seen a very encouraging progress on WHO’s Covid19-Technology Access Pool or the C-TAP initiative, which encourages voluntary contribution of IP, technology and data to support the global sharing and scale-up of the manufacturing of COVID- 19 medical products. Voluntary Licenses, even where they exist, are shrouded in secrecy. Their terms and conditions are not transparent. Their scope is limited to specific amounts or for a limited subset of countries, thereby encouraging nationalism rather than true international collaboration.
Why is there a need to go beyond existing global cooperation initiatives?
Global cooperation initiatives such as the COVAX Mechanism and the ACT-Accelerator are inadequate to meet the massive global needs of 7.8 billion people. The ACT-A initiative aims to procure 2 billion doses of vaccines by the end of next year and distribute them fairly around the world. With a two-dose regime, however, this will only cover 1 billion people. That means that even if ACT-A is fully financed and successful, which is not the case presently, there would not be enough vaccines for the majority of the global population.
Past experience
During the initial few months of the current pandemic, we have seen that shelves were emptied by those who had access to masks, PPEs, sanitizers, gloves and other essential Covid-19 items even without their immediate need. The same should not happen to vaccines. Eventually, the world was able to ramp up manufacturing of Covid-19 essentials as there were no IP barriers hindering that. At present, we need the same pooling of IP rights and know-how for scaling up the manufacturing of vaccines and treatments, which unfortunately has not been forthcoming, necessitating the need for the Waiver.
It is the pandemic – an extraordinary, once in a lifetime event – that has mobilized the collaboration of multiple stakeholders. It is knowledge and skills held by scientists, researchers, public health experts and universities that have enabled the cross-country collaborations and enormous public funding that has facilitated the development of vaccines in record time – and not alone IP!
Way forward
The TRIPS waiver proposal is a targeted and proportionate response to the exceptional public health emergency that the world faces today. Such a Waiver is well-within the provisions of Article IX of the Marrakesh Agreement which established the WTO. It can help in ensuring that human lives are not lost for want of a timely and affordable access to vaccines. The adoption of the Waiver will also re-establish WTO’s credibility and show that multilateral trading system continues to be relevant and can deliver in times of a crisis. Now is the time for WTO members to act and adopt the Waiver to save lives and help in getting the economy back on the revival path quickly.
While making the vaccines available was a test of science, making them accessible and affordable is going to be a test of humanity. History should remember us for the “AAA rating” i.e. for Availability, Accessibility and Affordability of Covid19 vaccines and treatments and not for a single “A rating” for Availability only. Our future generations deserve nothing less.
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Portuguese:
A ciência entregou, a OMC entregará?
Proposta de isenção do TRIPS da Índia, África do Sul e outros membros
Por Brajendra Navnit, Embaixador e Representante Permanente da Índia na OMC
Uma proposta feita por Índia, África do Sul e outros oito países, pede à Organização Mundial do Comércio (OMC) que isente os países membros da aplicação de algumas patentes e outros direitos de Propriedade Intelectual (IP) sob o Acordo da Organização sobre Aspectos Relacionados ao Comércio dos Direitos de Propriedade Intelectual, conhecido como TRIPS, por um período limitado de tempo. Isso é para garantir que os Direitos de Propriedade Intelectual não restrinjam o rápido aumento da produção de vacinas e tratamentos contra a COVID-19. Embora alguns membros tenham manifestado preocupações sobre a proposta, uma grande porção dos membros da OMC a apoiam. Ela também recebeu o apoio de várias organizações internacionais, de agências multilaterais e da sociedade civil global.
Tempos sem precedentes exigem medidas não ortodoxas. Vimos isso na eficácia de bloqueios rígidos por um período limitado, como uma intervenção política, na redução da propagação da pandemia. O Fundo Monetário Internacional (FMI), em sua edição de outubro de 2020 do World Economic Outlook, declarou “[…] no entanto, o risco de resultados de crescimento piores do que o projetado permanece considerável. Se o vírus ressurgir, o progresso nos tratamentos e vacinas for mais lento do que o previsto, ou o acesso dos países a eles permanecer desigual, a atividade econômica pode ser menor do que a esperada, com renovado distanciamento social e bloqueios mais rígidos”. A situação parece ser mais sombria do que o previsto, já perdemos 7% da produção econômica do cenário de base projetado em 2019. Isso se traduz em uma perda de mais de US$ 6 trilhões do PIB global. Mesmo uma melhoria de 1% no PIB global em relação ao cenário de base adicionaria mais de US$ 800 bilhões à produção global, compensando a perda certa de uma ordem muito menor para um setor da economia por conta da Isenção.
Meramente um sinal para garantir acesso oportuno e acessível a vacinas e tratamentos, a isenção funcionará como um grande impulsionador da confiança para o reavivamento da demanda na economia. Com o surgimento de vacinas bem-sucedidas, parece haver alguma esperança no horizonte. Mas como isso se tornará acessível e economicamente viável para a população global? A questão fundamental é se haverá uma quantidade suficiente de vacinas contra a COVID-19 para todos. Do jeito que as coisas estão, mesmo os cenários mais otimistas de hoje não podem garantir o acesso às vacinas e tratamentos contra a COVID-19 para a maioria da população, tanto nos países ricos quanto nos pobres, até o final de 2021. Todos os membros da OMC concordaram que há uma necessidade urgente de aumentar a capacidade de fabricação de vacinas e tratamentos para atender às enormes necessidades globais. A proposta de isenção do TRIPS busca atender a essa necessidade, garantindo que as barreiras de propriedade intelectual não impeçam esse aumento da capacidade de fabricação.
Porque as flexibilidades existentes no Acordo TRIPS não são suficientes
As flexibilidades existentes no âmbito do Acordo TRIPS não são adequadas, pois não foram elaboradas tendo pandemias em mente. As licenças compulsórias são emitidas país a país, caso a caso e produto a produto, onde cada jurisdição com um regime de propriedade intelectual teria que emitir licenças compulsórias separadas, praticamente tornando a colaboração entre os países extremamente onerosa. Embora encorajemos o uso das flexibilidades do TRIPS, as mesmas são demoradas e complicadas de implementar. Portanto, apenas seu uso não pode garantir o acesso oportuno a vacinas e tratamentos acessíveis. Da mesma forma, não vimos um progresso muito encorajador no Covid19-Technology Access Pool da OMS ou na iniciativa C-TAP, que incentiva a contribuição voluntária de propriedades intelectuais, tecnologia e dados para apoiar o compartilhamento global e aumento da produção de COVID-19 Produtos médicos. Licenças voluntárias, mesmo quando existem, são envoltas em segredo. Seus termos e condições não são transparentes. Seu escopo é limitado a quantias específicas ou para um subconjunto limitado de países, encorajando, assim, o nacionalismo ao invés da verdadeira colaboração internacional.
Por que é necessário ir além das iniciativas de cooperação global existentes?
As iniciativas de cooperação global, como o Mecanismo COVAX e o Acelerador ACT, são inadequadas para atender às enormes necessidades globais de 7,8 bilhões de pessoas. A iniciativa A-ACT visa obter 2 bilhões de doses de vacinas até o final de 2021 e distribuí-las de forma justa em todo o mundo. Com um regime de duas doses, no entanto, isso cobrirá apenas 1 bilhão de pessoas. Isso significa que mesmo que o A-ACT seja totalmente financiado e bem-sucedido, o que não é o caso atualmente, não haveria vacinas suficientes para a maioria da população global.
Experiência anterior
Durante os primeiros meses da atual pandemia, vimos que as prateleiras foram esvaziadas por aqueles que tinham acesso a máscaras, EPIs, desinfetantes, luvas e outros itens essenciais contra a COVID-19, mesmo sem necessidade imediata. O mesmo não deve acontecer com as vacinas. Eventualmente, o mundo foi capaz de aumentar a fabricação de essenciais contra a COVID-19, pois não havia barreiras de propriedade intelectual impedindo isso. No momento, precisamos da mesma combinação de direitos de propriedade intelectual e know-how para ampliar a fabricação de vacinas e tratamentos, o que infelizmente não está acontecendo, sendo necessária a renúncia.
Foi a pandemia – um evento extraordinário que ocorre uma vez na vida – que mobilizou a colaboração de várias partes interessadas. São os conhecimentos e habilidades detidos por cientistas, pesquisadores, especialistas em saúde pública e universidades que possibilitaram as colaborações entre países e o enorme financiamento público que facilitou o desenvolvimento de vacinas em tempo recorde – e não apenas a propriedade intelectual!
Caminho a seguir
A proposta de isenção do TRIPS é uma resposta direcionada e proporcional à excepcional emergência de saúde pública que o mundo enfrenta hoje. Tal isenção está de acordo com as disposições do Artigo IX do Acordo de Marrakesh, o qual estabeleceu a OMC. Isso pode ajudar a garantir que vidas humanas não sejam perdidas por falta de acesso oportuno e barato às vacinas. A adoção da Isenção também iria restabelecer a credibilidade da OMC e mostrar que o sistema de comércio multilateral continua a ser relevante e pode oferecer resultados em tempos de crise. Agora é a hora de os membros da OMC agirem e adotarem a Isenção para salvar vidas e ajudar a colocar a economia de volta no caminho da recuperação rapidamente.
Embora disponibilizar as vacinas fosse um teste científico, torná-las acessíveis será um teste de humanidade. A história deve lembrar de nós pela “classificação AAA“, ou seja, para disponibilidade, acessibilidade e preço acessível de vacinas e tratamentos contra a COVID-19 e não por uma única “classificação A” apenas para disponibilidade. Nossas gerações futuras não merecem nada menos.
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