Extent of India’s Covid Nudge Campaign Revealed
The Government of India’s use of nudge theory in the first three months of the pandemic helped to tackle the virus on numerous fronts, a new study suggests.
India has reported nearly five million COVID-19 cases and well over 80,000 deaths (as of 17 September 2020), making the country one of the worst hit in the world. But an even greater tragedy may have unfolded had India’s government not used nudge theory to maintain one of the world’s strictest and longest lockdowns in the first quarter of the year. This is the view of a new study by Ramit Debnath and Dr Ronita Bardhan from Cambridge’s Behaviour and Building Performance Group, Department of Architecture.
Using machine learning and AI-based algorithms to analyse almost 400 government press releases, they show how India nudged across 14 key policy areas to influence the behaviour of 1.3 billion people, including government employees, scientists, health professionals, manufacturers, food suppliers and students to help fight COVID-19. The researchers argue that nudges from India’s Prime Minister, Narendra Modi, were particularly important in creating herd effect on lockdown and social distancing norms across the nation.
The study, published in PLoS ONE, found that the government deployed nudge techniques to tackle a wide range of urgent challenges between 15 January and 14 April 2020. Nudging is a design-based public policy approach which uses positive and negative reinforcements to modify the behaviour of a population.
In January and February, policy nudges were focused on evaluating the risk of incoming travellers from China and extending surveillance at international airports. But the narrative soon shifted to address other pressing concerns. By March, nudges sought to impose new restrictions on travel, discouraging people from visiting crowded and public spaces, and strict social distancing. On 24 March, Modi told the nation that “21 days is critical to breaking the infection cycle… or else the country and your family could be set back 21 years”. The next day, the country entered phase 1 of lockdown.
The government nudged to tackle fake news about the virus and to convince the population to strictly adhere to the rules, use masks and wash hand frequently. At the same time, it conducted surveillance in urban areas using smart technologies that included drones, spatial analysis, low-power Bluetooth mobile phone applications and humanoid robots.
Ramit Debnath said: “Nudge-based policy approaches are crucial in a democratic country like India which has a vast population and geo-spatial divide, high levels of illiteracy and an extremely vulnerable health system.”
Ronita Bardhan added: “The government urgently needed to buy time and it had to bring a diverse population together to fight a common struggle – this was a huge challenge. Our findings show that the government needed much more than scientific data to convince people, they appealed to powerful values including patriotism, family, religion and community.”
The study highlights the role played by the ‘Prime Minister’s Citizen Assistance and Relief in Emergency Situations Fund’ (PM CARES Fund) which was created to nudge the public to make micro-donations and encourage public participation to help tackle the crisis. On 5 April, the Prime Minister nudged people to voluntarily switch off their lights for ten minutes in solidarity with frontline workers. Most of these nudges were made with social media advertisements, SMS forwards and broadcast media.
The study found that government ministries nudged India’s manufacturing firms to produce PPE, hand sanitiser and masks to meet the national demand, while also seeking to protect the country’s food security and supply chains at a critical time – India’s farmers harvest their winter crops from February to April.
Meanwhile, the government spurred on India’s scientific community to fight the pandemic, releasing funding through the Department of Science and Technology. Research institutions were encouraged to submit proposals to focus on the development of affordable diagnostics, vaccines, antivirals, disease models, and other R&D to study COVID-19.
Scientific innovation during this period included robots for encouraging social distancing in public spaces and healthcare centres; and a contact tracing app (AarogyaSetu) using GPS and Bluetooth. Frequent SMS reminders were used to nudge people to use the app. The Ministry of Human Resource Development also nudged the start-up and innovation community in India to participate in the fight for COVID-19 by launching programs like ‘Fight Corona IDEAthon’.
To support education, the government encouraged home-schooling by aggressively advertising the use of the National Digital Library of India. The government even harnessed nostalgia to help keep people at home during lockdown by broadcasting popular ‘80s and ‘90s TV shows on the national channel, Doordarshan.
The study demonstrates how nudge strategies evolved as the crisis unfolded. Between January and the first week of March, for instance, one government ministry (AYUSH) was aggressively nudging people to follow the traditional medicinal practice of Ayurveda and to maintain good health through yoga to increase immunity, while also insisting on disciplined personal hygiene. However, in mid-March, as infection rates increased, the nudges shifted away from traditional treatments to promoting a healthy lifestyle using hashtags like #YOGAathome.
The researchers used topic modelling, a computational social science method that has its basis in text mining and natural language processing. It automatically analyses text data to determine cluster words for a set of documents.
The Government started lifting lockdown restrictions on 7 June 2020, and the spread of the virus has since accelerated. But the benefits of the government’s nudge campaign are still being felt, the researchers believe. Ronita Bardhan says: “Behaviour changes encouraged by nudges earlier in the year, including the wearing of masks and social distancing, are still widely maintained across India. These nudges are still helping to save lives.”
The study does not attempt to assess the success or failure of the Government of India’s policy interventions, rather to understand how context-specific latent nudges were created through policy interventions.
Ramit Debnath is a Gates Cambridge Scholar at Churchill College; Dr Ronita Bardhan is University Lecturer of Sustainability in the Built Environment and a Fellow at Selwyn College.
Portuguese:
Revelada a extensão da campanha de incentivo da COVID na Índia
O uso da teoria do nudge (Teoria do Incentivo) pelo governo da Índia nos primeiros três meses da pandemia ajudou a combater o vírus em várias frentes, sugere um novo estudo.
A Índia relatou quase cinco milhões de casos de COVID-19 e bem mais de 80.000 mortes (até 17 de setembro de 2020), tornando o país um dos mais afetados do mundo. Mas uma tragédia ainda maior poderia ter se desdobrado se o governo da Índia não tivesse usado a teoria do nudge para manter um dos mais rígidos e longos bloqueios do mundo, no primeiro trimestre do ano. Essa é a opinião de um novo estudo realizado por Ramit Debnath e Dra. Ronita Bardhan, do Behavior and Building Performance Group, do Departamento de Arquitetura, de Cambridge.
Usando a aprendizagem automática e algoritmos baseados em Inteligência Artificial para analisar quase 400 comunicados à imprensa do governo, eles mostram como a Índia interferiu em 14 áreas de políticas principais para influenciar o comportamento de 1,3 bilhão de pessoas, incluindo funcionários do governo, cientistas, profissionais de saúde, fabricantes, fornecedores de alimentos e estudantes para ajudar a combater o COVID-19. Os pesquisadores argumentam que os incentivos do Primeiro-Ministro da Índia, Narendra Modi, foram particularmente importantes na criação de um efeito de manada nas normas de confinamento e distanciamento social em toda a nação.
O estudo, publicado na PLoS ONE (Biblioteca Pública de Ciência), descobriu que o governo implantou técnicas de nudge para enfrentar uma ampla gama de desafios urgentes entre 15 de janeiro e 14 de abril de 2020. Nudging é uma abordagem de política pública baseada em design que usa reforços positivos e negativos para modificar o comportamento de uma população.
Em janeiro e fevereiro, os incentivos políticos estavam focados na avaliação do risco da entrada de viajantes da China e na ampliação da vigilância nos aeroportos internacionais. Mas a narrativa logo mudou para abordar outras preocupações urgentes. Até março, os incentivos procuraram impor novas restrições às viagens, desencorajando as pessoas de visitar espaços públicos e lotados, e um distanciamento social estrito. Em 24 de março, Modi disse à nação que “21 dias é fundamental para quebrar o ciclo de infecção … ou então o país e sua família podem retroceder 21 anos”. No dia seguinte, o país entrou na fase 1 de confinamento.
O governo agiu para lidar com notícias falsas sobre o vírus e convencer a população a cumprir estritamente as regras, usar máscaras e lavar as mãos com frequência. Ao mesmo tempo, conduziu vigilância em áreas urbanas usando tecnologias inteligentes que incluíam drones, análise espacial, aplicativos para telefones celulares de Bluetooth de baixa potência e robôs humanoides.
Ramit Debnath disse: “Abordagens políticas baseadas em Nudge são cruciais em um país democrático como a Índia, que tem uma vasta população e divisão geoespacial, altos níveis de analfabetismo e um sistema de saúde extremamente vulnerável”.
Ronita Bardhan acrescentou: “O governo precisava urgentemente ganhar tempo e reunir uma população diversa para lutar contra um problema comum – esse foi um grande desafio. Nossas descobertas mostram que o governo precisava de muito mais do que dados científicos para convencer as pessoas, eles apelaram para valores poderosos, incluindo patriotismo, família, religião e comunidade. ”
O estudo destaca o papel desempenhado pelo “Fundo de Assistência ao Cidadão e Alívio em Situações de Emergência do Primeiro Ministro” (Fundo PM CARES), que foi criado para incentivar o público a fazer micro doações e encorajar a participação pública para ajudar a lidar com a crise. Em 5 de abril, o Primeiro-Ministro incentivou as pessoas a apagarem voluntariamente as luzes por dez minutos em solidariedade aos trabalhadores da linha de frente. A maioria desses incentivos foi feita com anúncios em mídias sociais, encaminhamentos de SMS e mídia de transmissão.
O estudo descobriu que os ministérios do governo incentivaram as empresas manufatureiras da Índia a produzir EPI, desinfetante para as mãos e máscaras para atender à demanda nacional, ao mesmo tempo que buscaram proteger a segurança alimentar do país e as cadeias de abastecimento em um momento crítico – os agricultores indianos colhem suas safras de inverno de fevereiro a abril.
Enquanto isso, o governo estimulou a comunidade científica da Índia a lutar contra a pandemia, liberando fundos por meio do Departamento de Ciência e Tecnologia. As instituições de pesquisa foram encorajadas a submeter propostas para se concentrar no desenvolvimento de diagnósticos de baixo custo, vacinas, antivirais, modelos de doenças e outras atividades de pesquisa e desenvolvimento para estudar o COVID-19.
A inovação científica neste período incluiu robôs para estimular o distanciamento social em espaços públicos e centros de saúde; e um aplicativo de rastreamento de contatos (AarogyaSetu) usando GPS e Bluetooth. Lembretes de SMS frequentes foram usados para incitar as pessoas a usar o aplicativo. O Ministério de Desenvolvimento de Recursos Humanos também incentivou a comunidade de start-ups e inovação na Índia a participar da luta pelo COVID-19, lançando programas como ‘Fight Corona IDEAthon’.
Para apoiar a educação, o governo incentivou o ensino em casa ao promover agressivamente o uso da Biblioteca Digital Nacional da Índia. O governo até aproveitou a nostalgia para ajudar a manter as pessoas em casa durante o confinamento, transmitindo programas de TV populares dos anos 80 e 90 no canal nacional Doordarshan.
O estudo demonstra como as estratégias de nudge evoluíram com o desenrolar da crise. Entre janeiro e a primeira semana de março, por exemplo, um ministério do governo (AYUSH) incentivou agressivamente as pessoas a seguirem a prática medicinal tradicional do Ayurveda e a manter a boa saúde por meio da ioga para aumentar a imunidade, ao mesmo tempo que insistia na disciplina da higiene pessoal. No entanto, em meados de março, à medida que as taxas de infecção aumentavam, os incentivos mudaram dos tratamentos tradicionais para a promoção de um estilo de vida saudável usando hashtags como #YOGAathome (Ioga em Casa).
Os pesquisadores usaram modelagem de tópicos, um método computacional de ciências sociais que tem sua base na mineração de texto e no processamento de linguagem natural. Esse método analisa automaticamente os dados de texto para determinar as palavras do aglomerado para um conjunto de documentos.
O governo começou a suspender as restrições de confinamento em 7 de junho de 2020 e, desde então, a disseminação do vírus acelerou. Mas os benefícios da campanha de incentivo do governo ainda estão sendo sentidos, acreditam os pesquisadores. Ronita Bardhan diz: “Mudanças de comportamento encorajadas por incentivos no início do ano, incluindo o uso de máscaras e o distanciamento social, ainda são amplamente mantidas em toda a Índia. Esses incentivos ainda estão ajudando a salvar vidas. ”
O estudo não tenta avaliar o sucesso ou fracasso das intervenções políticas do Governo da Índia, mas sim entender como incentivos latentes específicos ao contexto foram criados por meio de intervenções políticas.
Ramit Debnath é bolsista da Gates Cambridge no Churchill College; A Dra. Ronita Bardhan é professora universitária de Sustentabilidade no Ambiente Construído e membro do Selwyn College.
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Dr. TAMARA PASSOS
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